挑戦する気持ちを強く持ち続けることが世界への扉を開ける

2023年シーズンは『ASO飯塚チャレンジドゴルフトーナメント』、『横浜ミナトChampionship〜Fujiki Centennial〜』で優勝するなど、賞金王争いの中心にいる中島啓太。８月には松山英樹（10試合）、金谷拓実（19試合）に次ぐ歴代３番目の速さとなる20試合で生涯獲得賞金１億円突破を達成。名実ともに日本のエースとなった。

中島啓太と言えば、アマチュアゴルファーに与えられる最高の栄誉であるマーク・H・マコーマックメダルを史上初、２年連続で受賞するという偉業を成し遂げるなど、アマチュア時代からすでに世界最高のゴルファーと評されてきた。

プロとなった中島の目標ももちろん世界だ。アマチュア時代から世界各国の試合に出場し、海外での経験も豊富な中島だが、世界で活躍するには“挑戦する気持ち”が必要になると言う。
「技術的なことやフィジカル的なことはもちろんですが、挑戦する気持ちが必要だと思っています。いかに勇気を出して海外に出られるかが一番大事なところかなと思っています」。

勇気を持って挑戦する。その言葉の向こう側には、スポット参戦ではなく年間を通して海外で戦う覚悟がある。

「去年、全米オープンにアマチュアで出場させてもらいましたが、海外のメジャーは向こうで１年戦った選手がナンバー１を決める大会なので、スポット参戦で通用する場所ではないということを、松山（英樹）さんからも教えてもらいましたし、自分自身もそう感じました。向こうで戦っている選手でなければああいう大会でトップに行けないと強く感じました。また、プロになってPGAツアーの試合に推薦で出場させてもらったことがあるんですが、やっぱりスポット参戦というか、向こうにパッと行って活躍できるような甘いフィールドではないと感じました。常に向こうにいて、それでやっと通用するというか。それでも難しいと思いますが、日本にいて向こうに急に参戦して活躍するのは難しいと思っています。もっと勇気を持って海外に挑戦して、世界で活躍できる選手になりたいと思っています」。

世界を目指す中島にとって一つのターニングポイントになったのが今年の全英オープンだ。中島は常々「ゴルフファンから応援されながらプレーするのが一番の幸せだと思っています」と話している。全英オープンで体感した世界中のゴルフファンが会場に訪れ、最高のプレーに声援を送る光景に感動し、そしてそういう環境で自分もゴルフがしたいと強く感じた。 “世界中のゴルフファンに応援されながらトーナメントでプレーする”と言う自身の夢がそこに存在していた。

世界レベルのゴルファーになるためには、世界レベルのコースでプレーすることも大事になる。中島の『For The Players By The Players』への思いを聞いた。
「ポイント形式の試合の経験はまだありません。ただ、バーディを獲りに行く姿勢が必要になってくると思います。【THE CLUB golf village（旧：THE RAYSUM）】には海外のコースと同じように、絶対に入れてはいけないバンカーやラフ、外してはいけない場所があります。コースセッティングが選手を育てると思っていますが、ここは海外のコースと同じようなセッティングができるコースだと感じています。そこでのプレーは自分自身も今から楽しみです」。

かつては我慢比べのような試合展開を得意としていた中島だが、今季優勝した『ASO飯塚チャレンジドゴルフトーナメント』がそうだったように、伸ばし合いの試合でも勝ち切れるよう進化している。『For The Players By The Players』は選手のアグレッシブなゴルフを引き出してくれる大会。そこでプレーすることを今から楽しみだと言う中島だが、日々進化する中島が大事にしているのが“チーム力”だ。

中島が世界を目指す上で大事にしている “チーム”とは、スイングやフィジカル、メンタル面はもちろんのこと、中島を支えるスポンサーやギアメーカーのスタッフなど全ての人のことを指し、中島はチームとして戦う意識を強く持っている。「チームのおかげ」という言葉をよく使う中島だが、チームとしての準備が自分自身の最高のプレーを引き出してくれると認識している。『For The Players By The Players』でもそのチーム力を発揮し、観客を魅了する感動的なプレーを披露してくれるに違いない。